一夜大雪紛飛, 整個北坳村銀裝素裹。厚厚的積雪覆蓋著屋頂和地面，如同鋪著一層綿軟潔白的被子。

夜裏存在的一切早已難覓影蹤，包括那些地上的字和腳印。姜麓在院子外面欣賞雪景, 將自己包裹得越發嚴實。

曠野一望無邊, 滿目皆是白雪皚皚。不遠處的村莊裏隱隱約約傳來孩童嬉鬧玩雪的聲音，在這寧靜的冬日裏分外清晰。

她視線那麽一轉, 對上一雙怯生生的眼睛。

那是一個男孩，約摸十歲左右的樣子。他很瘦很小，五官比一般人深邃一些。破舊的衣服僅用一根草繩系著，腳上還穿著一雙露腳趾的破鞋。

他拘束不安, 像極瑟瑟發抖的小獸。兩只手拼命想縮進短一截的袖子裏，姜麓能清晰看到他手上紅腫的凍瘡。

“小朋友，你叫什麽名字？”姜麓問他。

“回夫人的話…我…我叫小河。”男孩很有禮貌, 不知是誰教他的。他看上去很害怕的樣子，姜麓能看到他整個人都在發抖。

“外面冷, 你有什麽話進屋說。”

“不…不。”男孩盯著自己的腳，很想將露出的腳趾縮回去。“我…我想問問夫人，你家還柴火嗎？”

村民們每日都會送柴火來, 房裏正安排他們挨家挨戶輪流送。姜麓以為這樣最公平，至少免去他們之間的齟齬。她沒有見過這個孩子，之前給村民們上課時他也不在。

“你是哪家的孩子，你父母呢？”

小河搖頭，“我沒有父母…我阿公病了, 我想用柴火和夫人換錢買藥。我力氣小, 打的柴火不多，我可以兩捆當作一捆，夫人你可不可以買我的柴火？”

他應是鼓足全身的力氣, 努力不讓自己那麽害怕。然而他膽怯的目光在觸及姜麓的視線時，立馬低下頭去。

姜麓大概明白了，這個孩子和阿公一起生活，他們家沒有青壯力，所以房裏正沒有把他列入送柴火的人之中。他說他阿公病了，所以之前應該是一直照顧自己的阿公沒有去聽課。

“的，你有多少都可以送來。”

“真的嗎？”男孩怯生生的目光中猛然升起希冀，“我…我這就去取柴火給夫人送來！”

可能是怕姜麓反悔，他跑得很快。單薄瘦弱的身影在雪地裏是那麽的顯眼，像極往母親懷抱裏跳躍的小獸。只是他沒有母親，有的只是一個生病的阿公。

他一次背一捆柴火，當他背第一捆過來時，姜麓便讓趙弈去幫他。他連忙說不用，說自己力氣很大。

姜麓想了想，沒有堅持。

人生不易，像小河這樣的孩子更應該早早學會自力更生。別人的幫忙只是一時，他靠的是他自己的努力。

來來回回一共十六趟，小河背來八捆小把的柴火，一共充作兩擔柴火，換銅板十枚。他捏著那銅板，認認真真給姜麓磕了一個頭。

“夫人，謝謝你的大恩大德。”

姜麓扶他起來，無比嚴肅地告訴他，“你不必謝我。你賣柴火給我，這些錢是你用勞動換來的。我買你的柴火，是因為我家裏真的需這些東西。我們一個買一個賣，我沒有任何的恩德給你，你也不需覺得自己欠我的恩情。”

小河呆呆地看著她，完全忘記害怕。

他不知道有沒有聽懂姜麓的話，離開的時候頻頻回頭。那雙怯生生的眼中，有著對這個世界的迷茫與對她的感激。

陶兒不忍，小聲說：“夫人，小河真可憐。”

“天下可憐人何其之多，我們能幫他們一時卻幫不了他們一世。”姜麓感慨。“當然我們能幫時則幫，盡自己的能力。”

陶兒似懂非懂。

小新子和萬桂舉此行沒有七八天回不來，他們身上的盤纏姜麓給的足夠。沒有他們二人在家，家裏似乎變得冷清許多。

這樣的積雪天，唯有窩在炕上才是最舒服的。

然而姜麓進屋後沒有上炕，而是換了一身衣服準備出門。她特意去了一趟房裏正家，從張氏的口中打聽到更多的信息。

小河的阿公是個啞巴，村裏人都叫他啞叔。啞叔年輕時是個獵戶，以前一直住在山裏。後來年紀大了才從山上搬下來，在村東最偏遠的山腳下搭了一間屋子。

十一年前有個嬰兒被人遺棄在河邊，那年到處鬧災荒，百姓們家家戶戶日子艱難，誰也不願意多養一個孩子。正當房裏正發愁的時候，啞叔站出來把孩子抱了回去。

那孩子就是小河，他的名字也是因此而來。這麽多年來小河和啞叔相依為命，日子雖然過得緊緊巴巴，但啞叔還是把孩子拉扯大了。

去年啞叔上山打獵，不小心跌下山崖。自打那以後啞叔的身體一日不如一日，郎中說他內裏油盡燈枯怕是熬不過今年。

張氏說到小河時，一臉的憐憫。房裏正身為一村之裏正，平日裏也沒少關照他們。上回請郎中的錢，還是房裏正出的。

離開房家之後，姜麓沒有直接回去。她繞道往東邊走，一直走到山腳下。山腳的斜坡之下，有一間茅草與山石混建的小屋，屋前還圍著一個籬笆院子。

院子裏的雪被清掃得幹幹凈凈，小河正守在屋子外邊的石頭搭起的竈臺邊。他認真地添著柴火，突然像受驚的小獸一樣看著不速之客。

“夫…夫人，老、老爺。”

姜麓驚訝回頭，卻見秦彥不知何時跟來。

少年面如冰雪，緊抿著唇。

小河慌忙把二人請進去，拘謹到不知如何是好。

“這院子掃得真幹凈，你真能幹。”姜麓誇他。

小河臉色變紅，應該從沒聽過這樣的誇獎。他年紀雖小，卻也知待客之道。然而家中實在是簡陋，又怕老爺夫人嫌棄。

“我…我…我阿公吃了夫人給錢買的藥，很快就會好的。”

姜麓像是看不出他的不安，“有你這麽孝順的孩子，你阿公肯定會好。”

此時屋子裏傳來一聲響，像有人敲擊什麽東西發出的動靜。小竹連忙跑進屋，姜麓和秦彥也跟了進去。

屋子低矮，充斥著並不好聞的味道。木桌子木凳子，應該都是自己親手做的那種。西墻邊掛著自制的弓箭等物，墻根下擺放著農具。東邊有幾個竹筐，竹筐裏放著一些看不出名堂的雜物。還有一只木板拼成的箱子，並沒有上鎖。

木床上坐著一位老漢，黝黑的皮膚蒼老的臉。他看向秦彥和姜麓的目光是那麽的誠惶誠恐，扶著小河的手就下床來。

“啞叔，不必多禮。”姜麓趕緊制止，“我們冒昧打攪，給你們添麻煩了。”

啞叔不會說話，雙手急忙比劃。

小河說，“我阿公說不麻煩。”

啞叔還在比劃著，然後小河去翻箱子找出一只小罐子，他小心翼翼地從罐子裏挖出類似蜂蜜的東西沖了兩碗蜂蜜水。可能是怕姜麓和秦彥嫌棄，小河的眼中有期盼還有乞求。

姜麓大方地端碗，將蜂蜜水一飲而盡。

她以為秦彥不會喝，畢竟他之前身份那麽尊貴，這樣的粗鄙之物應是入不了他的口。沒想到他一臉如常，同她一樣喝完那碗蜂蜜水。

姜麓不由對他刮目相看，心道這小子真不錯，矜貴卻不自視清高。他能放低身段至此，足見他的品性。

小河和啞叔都很高興，高興他們喝了水。

姜麓認真觀察過，他們家的柴火並不多，那些賣掉的柴火原本應該是他們過冬用的。她問小河，願不願意去她家幫工。

“夫人…我願意，我願意…”

“那好，你明天開始去我家上工。主是餵牛餵豬再做一些清掃雞舍的活，工錢一日十文，我們管飯。”

床上的啞叔張著嘴，不知道想說什麽。他的表情是那麽的激動，混濁的眼中盡是淚水。他拼命地比劃著，然後小河跪地給姜麓磕頭。

離開的時候，小河一直把他們送到很遠。姜麓不停回頭，那個小小的灰色身影還站在那裏。天地間處處銀白，那抹灰色越來越渺小。

秦彥一直沒有說話，似有心事。

快到家時，他突然開口，“姜麓，你說真的會有那麽一天，天下不再有人挨餓嗎？”

姜麓大約猜到他的心思，道：“會的。可能是十年後，可能是百年後，也可能是千年以後。我相信經過無數人的努力之後，總會有那麽一天。那些默默無名的人當中，應該也會包括你和我。”

少年表情凝重，停下來望向遠方。那個方向是奉京，天下最繁華的京城距離北坳村不過幾百裏路程。

他心中突然湧起無數激昂奮進，雙手慢慢握成拳。

姜麓道：“小河他們家的情況還不算太差，世上還有很多比這更可憐的人家。”

“我知道。”秦彥的聲音很沈重，少年俊美的臉上漸漸顯露出無力和挫敗感。“我曾想過有朝一日我成為君王，我會勤政愛民做一個好皇帝。我不會偏聽偏信臣子們的話，我會微服出宮體察民情。如今我似乎無能為力，我不知道應該怎麽做才能實現自己的願望。姜麓你告訴我，我該怎麽做？”

這是第一次，他對她坦露心聲。

姜麓也有過年少的時候，她知道年少時的矛盾。這是熱血與迷茫並存的年紀，永遠有無數的夢想和一顆不甘平凡的心，但同時又有著不少的困惑。

“你可有想過，即便你登基為帝，你做到自己對自己的求，那也是遠遠不夠的。你能走多遠？你又能離開朝堂多久？天下何其之大，終你一生也未必能走遍大昭的每一寸土地。僅憑一己之力遠遠不夠，一艘船能行萬裏靠的不僅是船本身，還有風向與船工們的共同努力。”

她言盡於此，權謀之術非她所能。她相信在暗中定有許多他的追隨者，他如果有了清晰的目標自然知道應該怎麽做。

秦彥再次沈默，過了一會兒他又問：“你是否從未有過遲疑？”

姜麓道：“自然也是有過的，不過現在的我沒有。我不會去想自己做的這些有沒有用，我也不在意自己的努力收效甚微。我相信只我一直在做，那麽我就是對的。”

她鼓勵般拍了一下他的背，“不積跬步無以至千裏，千裏之行始於足下。鍥而不舍金石可鏤，功不唐捐玉汝於成。有時候多思無益，行動勝於一切。”

所以幹就對了，想那麽多做什麽。

秦彥依舊劍眉深鎖，郁郁不開懷。

姜麓想這樣一位有抱負的少年，如果將來真的當上皇帝，受益的是天下百姓。唯願他無論走到哪裏，都能不忘自己此時的初心。

她從地上捧起一團雪，在掌中搓成一個雪球，輕輕地往他身上擲去。“秦彥，我們來打雪仗吧。”

那團雪球在少年的身上炸裂散開，他怔怔地看著她。她又丟一個雪球過來，這次險些砸到他的臉上。

“你怎麽不還手？”姜麓說。

少年應該活力四射，不應該心思重重太過老成。年輕就應該有年輕的樣子，恣意張揚才不負青春韶華。

“你還手啊。”她再次扔一個雪球過來。

秦彥突然動了，他的動作是那麽迅速，以迅雷不及掩耳之勢發動攻擊。姜麓邊跑邊躲，心道果然不能惹到沈睡的獅子。

他追得太緊，她被他生生擒住。

不知是他的手太燙人，還是他的控制力讓她心慌。她整個人似乎被他緊緊圈住，嚇得她趕緊舉手投降，“我打不過你，我認輸。”

“真認輸？”他的聲音略沈。

“認，認！”她拼命點頭，有些意亂，“我們倆玩有什麽意思，把趙弈和陶兒他們也叫來一起玩。所謂男女搭配游戲不累，我還準備和你在同一陣營，讓陶兒和趙弈一起。你說最後會是我們贏，還是他們輸？”

他們贏和對方輸，不是同一個意思嗎？

秦彥向來知道她詭辯最是厲害，不想她如此精通咬文嚼字。

趙弈和陶兒都沒有玩過，剛開始兩人還有些拘謹，畢竟誰也不敢攻擊自己的主子。後來姜麓提議換隊，她和陶兒一組，秦彥和趙弈一組。這下陶兒放開了，拼著命追著趙弈。姜麓盯著秦彥，兩人也是你追我趕玩得好不快活。

習武之人身手靈敏，姜麓跑得氣喘籲籲不是秦彥的對手。她開始實行游擊戰，先躲起來然後出其不意地攻擊對方。

一邊躲藏一邊捏雪球，手裏的雪球越捏越大，打在人身上肯定很疼。她豎起耳朵細聽，感覺有腳步人朝她藏身之處走來。

她毫不猶豫地拋出手中的雪球，只聽到一聲“哎喲”。

不是秦彥的聲音，也不是趙弈和陶兒的聲音。她出來一看，卻見一短須老者正捂著腦袋，他身邊還跟著一位年輕的仆從。

老者應是被雪球砸到臉，臉色很是不好看。他衣著倒是尋常，清瘦而極具文人氣質。若不是此時捂著臉有些狼狽，當得起老年美男的稱號。

“老先生對不住。”姜麓趕緊道歉。

她以為是秦彥和趙弈，扔雪球的力道沒有半分收斂。加上那雪球被她搓得極大極硬，想想都覺得疼。

那老者看一眼她散亂的發，冷冷地哼了一聲，“鄉野村姑，果然不通教化。”

姜麓皺眉，她砸到別人是不對，但她道歉在前，此人就算是心裏不快也不應該在言語上攻訐她。之前還當他是一個飽學之士，沒想到一開口就吐芬芳。

“這位老人家，我誤傷你是我不對。但這是我家門口，你不請自來我還沒問你是何居心，你竟然出口傷人。”

從老先生到老人家，足見她的心情。

老者面有薄怒，“你是否長在鄉野，我喚你一聲鄉野村姑何錯之有？我問你，你可曾進過學堂識過字？既然你未習過孔孟之道，不知禮儀之訓，不是不通教化是什麽？”

姜麓瞇起眼，暗道這位老人家來者不善，看來對她頗多不滿。他應該知道她是誰，且對她的事知道不少。

不知他是什麽身份，又是為何而來？

這時秦彥聞聲過來，見到老者之後驚喜交加。

“太傅！”

姜麓頓時明白，此人原來是臭小子的老師。

太子之師，必是大昭最有學問之人。以前她還以為能當太傅的人，麽是博學開明之人，麽是專心學問不問世事之人。

沒想想秦彥的老師是這麽一個人，她沒有半點好印象。

秦彥很激動，他完全不知道阮太傅會來。當日離京之時，唯有太傅送他。他以為不知何時才能相見，沒想到他們會這麽快見面。

阮太傅亦是動容，短短數月未見，殿下似乎變了許多。林國公府實在是欺人太甚，竟然將這麽一個不通老化的女兒推給殿下。

“看到殿下一切安好，臣很是欣慰。”

“太傅放心，我一切都好。”

怎麽可能會好？

阮太傅的目光看向姜麓，此女儀態不整舉止粗魯，言語還如此無禮。同這樣一位女子被貶至此，殿下該是何等難受。

“殿下，你受苦了。”

姜麓暗道，她天天大魚大肉的侍候著。如果這樣的日子都叫受苦，那天下受苦的人多了去。這位老先生一邊說秦彥受苦一邊看她，意思不言而喻。

秦彥道：“我沒有受苦，多虧有姜麓。”

這還差不多，臭小子還算有良心。

姜麓很滿意，準備摒棄前嫌好好招待阮太傅。

只是阮太傅明顯不讚同秦彥的話，“她照顧你是應該的，夫者為天。她既然嫁給你，自是料理你的日常起居。”

這話姜麓不愛聽，誰是誰的天，她的天是她自己。她用眼神示意陶兒和自己一起進屋，將那對師生晾在院子裏。

你們愛是誰的天是誰的天，老娘不侍候！

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